¿Por qué los mercados de frontera no logran despegar pese a sus ventajas?

Durante años fueron presentados como el siguiente gran motor del crecimiento global. Economías con poblaciones jóvenes, recursos estratégicos y una creciente apertura financiera que despertaron el interés de inversionistas internacionales.

(M&T)-. Sin embargo, al observar su desempeño reciente, los llamados mercados de frontera muestran una realidad más compleja, marcada por un avance más lento del esperado y desafíos estructurales que siguen limitando su potencial.

Un nuevo estudio del Banco Mundial advierte que estas economías, en su mayoría de ingreso mediano, no han logrado capitalizar sus ventajas desde 2010. En promedio, el crecimiento de la inversión per cápita en la década de 2020 ha sido menos de la mitad del registrado en la década anterior, un desempeño inferior incluso al de otras economías de ingreso bajo y mediano.

A diferencia de los mercados emergentes, los mercados de frontera se sitúan en un punto intermedio: están más integrados al sistema financiero global que otras economías en desarrollo, pero menos que los países emergentes consolidados. Esta clasificación, impulsada desde las décadas de 1980 y 1990 con el respaldo de la Corporación Financiera Internacional, permitió canalizar flujos relevantes de inversión privada, aunque con resultados desiguales en el largo plazo.

Desde la perspectiva del Banco Mundial, las condiciones iniciales no explican el bajo desempeño. Estas economías registran, en promedio, mejores niveles educativos, mayor esperanza de vida y marcos institucionales más sólidos que otras naciones en desarrollo. Algunas, además, cuentan con abundantes recursos naturales, clave para sectores como energías renovables, telecomunicaciones y electrónica de consumo, pero dichas ventajas no se han traducido en crecimiento sostenido.

Actualmente, en los mercados de frontera viven 1.800 millones de personas, cerca de una quinta parte de la población mundial, y se proyecta que 800 millones adicionales se sumen en los próximos 25 años. Más de un tercio de estas economías se concentra en África subsahariana, una región con fuerte potencial demográfico y productivo, pero también con altos retos en materia de empleo y desarrollo.

Inversión, finanzas públicas y el reto de crecer

Uno de los principales frenos identificados es la debilidad en la atracción de inversión a largo plazo. En los últimos 25 años, la tasa de crecimiento de la inversión per cápita cayó hasta cerca del 2 % en la década de 2020, muy por debajo de los niveles observados entre 2000 y 2019. Hoy, los mercados de frontera representan apenas el 3,1 % de las entradas de capital globales y menos del 5 % de la producción económica mundial.

Si bien estas economías han avanzado en la apertura de sus mercados financieros, alcanzando niveles equivalentes a la mitad de las economías avanzadas, el desarrollo real del sistema financiero sigue rezagado. Los mercados de moneda local permanecen poco profundos y los bancos nacionales otorgan menos crédito al sector privado que en los mercados emergentes, limitando la inversión productiva.

A esto se suma un deterioro en la disciplina fiscal. El gasto público como porcentaje del PIB ha aumentado, mientras que los ingresos se han mantenido estables, provocando mayores niveles de endeudamiento. En promedio, un mercado de frontera destina alrededor del 2,5 % del PIB al pago neto de intereses, una carga superior a la observada en economías emergentes. Entre 2000 y 2024, casi el 40 % de estos países incurrió en al menos un incumplimiento de deuda, y tras la pandemia de COVID-19 concentraron más defaults que el resto del mundo combinado.

Pese a este panorama, el estudio también identifica casos que lograron romper el patrón. Viet Nam pasó de ser una de las economías más pobres a figurar entre las 10 de mayor crecimiento en los últimos 25 años, mientras Rwanda se consolidó como uno de los casos más exitosos de África subsahariana, apoyado en servicios y turismo. Además, Bulgaria, Costa Rica, Panamá y Rumania alcanzaron la categoría de ingreso alto desde 2012.

La principal lección es clara: abrir los mercados no es suficiente. Para liberar su potencial, los mercados de frontera deberán profundizar sus sistemas financieros, mejorar la gestión de las finanzas públicas y fortalecer las salvaguardas institucionales que permitan atraer inversión privada sostenible y generar crecimiento de largo plazo.

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