Más allá de la regulación: CEPAL plantea una nueva ruta para formalizar la economía regional

¿Puede América Latina y el Caribe acelerar su crecimiento sin resolver uno de los problemas más persistentes de su mercado laboral? La alta informalidad no solo condiciona la calidad del empleo, sino que también reduce la capacidad de las economías para transformar el crecimiento en productividad, inversión y mejores oportunidades laborales, según advierte la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) en su más reciente análisis regional.

(M&T)-. El Estudio Económico de América Latina y el Caribe 2026 coloca la formalización productiva entre los desafíos centrales para romper el prolongado ciclo de bajo crecimiento de la región. La CEPAL estima que la economía regional crecerá 2,2% en 2026 y 2,5% en 2027, después de una expansión de 2,4% en 2025. De cumplirse estas previsiones, la región completaría cinco años con un crecimiento promedio cercano al 2,3%, insuficiente para elevar sostenidamente el ingreso por habitante y cerrar las brechas de desarrollo.

El estudio plantea una relación de doble vía: el bajo crecimiento favorece la persistencia de la informalidad y, al mismo tiempo, una economía con elevados niveles de informalidad encuentra mayores dificultades para aumentar su productividad. Por esta razón, el fenómeno trasciende el ámbito laboral y se convierte en una restricción estructural para el desempeño económico.

La evidencia histórica analizada por el organismo muestra que los mayores avances en formalización del empleo se registraron entre 2000 y 2013, periodo caracterizado por un mayor dinamismo económico, niveles superiores de inversión, aumentos de productividad y expansión del empleo asalariado formal. Sin embargo, esa tendencia perdió fuerza a partir de 2014, paralelamente a la desaceleración de la inversión y al estancamiento de la productividad.

El desafío continúa siendo considerable. Cerca de la mitad de las personas ocupadas en América Latina y el Caribe todavía trabaja en condiciones de informalidad, mientras que la generación de nuevos puestos de trabajo viene perdiendo velocidad. En 2025, el número de ocupados aumentó 1,6%, equivalente a unos 4,3 millones de empleos adicionales, aunque el ritmo de creación de puestos se desaceleró por tercer año consecutivo. La tasa de desocupación regional se ubicó en 5,3%.

La CEPAL identifica además una diferencia relevante entre ambos segmentos de la economía. Aunque una expansión económica puede incrementar la productividad tanto de las actividades formales como de las informales, el impacto resulta más rápido, intenso y persistente entre las empresas y trabajadores vinculados al sector formal.

Esto responde, entre otros factores, a que las empresas formalizadas suelen disponer de mayores posibilidades para acceder al financiamiento, incorporar innovación y tecnología, aprovechar economías de escala y desarrollar nuevas capacidades productivas. Una elevada presencia de actividades informales, por tanto, limita el alcance que puede tener una etapa de crecimiento sobre la productividad de largo plazo.

Formalizar requiere algo más que regulación

Frente a este panorama, el organismo propone ampliar la mirada sobre las políticas de formalización. Reducir trámites o modificar regulaciones resulta insuficiente si las empresas y los trabajadores no cuentan con las condiciones productivas necesarias para incorporarse y permanecer en la economía formal.

La estrategia planteada pasa por coordinar políticas laborales, fiscales, financieras y de desarrollo productivo, con acciones orientadas a facilitar el financiamiento, promover la adopción tecnológica y favorecer la incorporación de las empresas a cadenas productivas capaces de generar mayor valor agregado.

El reto también se relaciona con las restricciones fiscales de la región. En América Latina, la deuda pública bruta se mantiene alrededor del 52% del PIB, mientras que en el Caribe se situó cerca del 73% del PIB en 2025. El bajo crecimiento, los costos de financiamiento y el mayor peso del pago de intereses reducen el margen disponible para inversión pública, protección social y políticas destinadas a impulsar la transformación productiva.

La conclusión que deja el estudio es que formalización, productividad y crecimiento deben abordarse como componentes de una misma agenda económica. Elevar las capacidades de trabajadores y empresas puede contribuir no solo a generar empleos de mayor calidad y ampliar la protección social, sino también a construir una estructura productiva con mejores condiciones para invertir, innovar y sostener tasas de crecimiento superiores.

La publicación, presentada por la CEPAL en agosto de 2026, cuenta con 203 páginas y analiza tanto las perspectivas macroeconómicas para 2026 y 2027 como los factores que condicionan el crecimiento y la productividad regional.

Además: Le invitamos a descubrir la edición 166 de Mercados & Tendencias